Hoewel Allium knoflook betekent, is de ui de belangrijkste vertegenwoordiger in deze familie, die daarnaast onder meer prei en knoflook omvat. Vroeger maakte ook de asperge deel uit van de look-familie, maar deze is tegenwoordig ingedeeld onder de Asparagus. In oudere classificatiesystemen wordt Allium geplaats in de familie der lelieachtigen (Liliaceae).

Het geslacht heeft een cruciale rol gespeeld als voedsel. Overal ter wereld eet men de verschillende delen van de planten.

Alliumplanten zijn meerjarige bolgewassen. De chemische verbindingen in de plant, in het bijzonder cysteïnesulfoxide, geven het de karakteristieke ui of knoflook smaak en geur .

Het geslacht Allium is prominent aanwezig in het voormalige Sovjetdeel van Centraal-Azië. Furgat Khassanov inventariseerde tot 2008 bijna 250 soorten en ondersoorten in bijna alle bergachtige streken in dit gebied, een aantal dat nog altijd toeneemt. Kirgizië zet de toon met een inheemse flora van bijna 3800 inheemse soorten vaatplanten. Kirgizië kent inmiddels 85 soorten Allium, waarvan een twintigtal in de laatste vijftig jaar ontdekt is, en waaronder de zeer zeldzame minitauur Allium sect Spathula, aangetroffen in het beroemde Sary-Chelek Natuurreservaat.