Vrijwel alle rucola op de Nederlandse markt is deze 'wilde rucola', die een scherpere smaak heeft dan de 'tamme' rucola, de Eruca savista.

De grote zandkool is een eenjarige plant, die 30-80 hoog wordt. De stengel is sterk vertakt en aan de onderkant verhout. De bladeren -die van rucola zijn gelobd - zijn veerspletig tot veerdelig, met langwerpige slippen. De afbeeldingen spreken voor zich, de bladeren van de rucola zijn grover van vorm, die van de 'wilde rucola' fijner. De zandkool bloeit van juni tot september, met gele bloemetjes die in trossen groeien. De plant heeft net als de rucola hauwen, de vruchten, met - zoals de geslachtsnaam aan duidt - een dubbele rij zaden.

Van een rucola-plant wordt twee keer achtereen geoogst. De eerste oogst vindt 4 weken na het inzaaien plaats, de tweede 'snee' tien dagen later al. Deze rucola van de tweede snee is scherper van smaak dan de eerste oogst. Tot de variëteiten die zijn ontwikkeld om het smaakpalet van de rucola te verrijken, behoort de pikante dragon's tongue, een in Engeland ontwikkelde variëteit.

Culinair gebruik en bereiding

Het jonge (baby) rucolablad is knapperig en wordt vrijwel uitsluitend rauw gegeten als sla of als toevoeging aan een rauwkostgerecht. De smaak is enigszins bitter, en hangt naar de smaak van walnoot, waar rucola dan ook prima mee combineert. Rucola wordt ook wel gestoofd. Ook de bloempjes (net als bij brocoli vóór de bloei), de jonge hauwen en de volgroeide zaden zijn eetbaar, en dan is er natuurlijk nog 'cress'.

In de Italiaanse keuken wordt rucola gebruikt in pasta's en op pizza's, maar in de meeste andere landen hoofdzakelijk als of in salade. In India gebruikt men de zaden om er taramira-olie van te persen, dat gebeurt ook in andere delen van Azië, ten westen van India. Het zaad wordt daarom wel taramira-zaad genoemd, in India wordt de plant zelfs zo genoemd.

VERKRIJGBAARHEID EN BEWAREN

Deze 'rucola' is het hele jaar verkrijgbaar, de meeste voorgewassen rucola in de supermarkten is geen rucola maar 'wilde rucola'. Rucola wordt zowel in de volle grond, onder plastic als in kassen verbouwd.