De piri-piri-plant is een kleine struik, die wel 1 meter 20 hoog kan worden. De bladeren zijn 4-7 lang. De vrucht is een stompe peper, van zo'n 8-10 cm lang. Hij is groen en rijpt rood tot paars. Een rijpe piri-piri heeft een scherpte van tussen 100.000 en 175.000 SHU.

De peper verspreidde zich over het Afrikaanse continent, dat er ook de naam aan gaf. Piri-piri is Swahili voor 'pepers'. Die naam is in eerste instantie overgenomen door de Mozambicanen, en langs die weg niet aleen in de Portugese taal, maar in vrijwel iedere taal overgenomen.

Pir-piri's worden hoofdzakelijk verbouwd in Malawi, Oeganda, Zambia en Zimbabwe, maar ook in Mozambique en Zuid-Afrika. Hij komt op enkele plaatsen in Afrika ook in het wild voor.